16.02.2023 | Jochen Bettzieche | News SLF
Quando professionisti e dilettanti lavorano insieme nella scienza, è emozionante per entrambe le parti. Questa cooperazione può produrre nuove importanti conoscenze, come dimostrano i risultati di una campagna di studio degli eventi invernali di polvere sahariana.
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Febbraio 2021: il cielo di gran parte dell'Europa diventa arancione. Il vento ha spinto la sabbia del deserto dal Sahara attraverso la Spagna, la Francia e la Svizzera fino all'Europa orientale. Per studiare il fenomeno e le sue conseguenze, il Centre d'Études de la Neige - Meteo France ha lanciato un progetto di Citizen Science in collaborazione con il WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF di Davos e con partner spagnoli e belgi. In questi progetti, i cittadini sostengono attivamente il lavoro dei ricercatori come volontari.
Già un giorno dopo l'evento principale del 6 febbraio, gli istituti francesi hanno chiesto supporto sui social media. Anche i giornali, le televisioni e le radio hanno diffuso l'appello. L'SLF ha adottato un approccio diverso: ha selezionato alcuni osservatori di valanghe tra i numerosi presenti, distribuiti a diverse altitudini e località della regione alpina svizzera. Ma l'idea di base era la stessa: raccogliere campioni di polvere sahariana nella neve. Sono bastate quattro settimane e 152 contenitori con la sabbia rossa erano nei laboratori, 32 dei quali provenienti dalla Svizzera. Un totale di 85 volontari ha sostenuto l'azione come Citizen Scientist. "A nostra conoscenza, questa è la prima volta che un numero così elevato di campioni è stato raccolto e analizzato da un singolo evento di polvere", afferma Martin Schneebeli, ex capo dell'Unità di Ricerca sulla Neve e l'Atmosfera dell'SLF e coautore dello studio.
I ricercatori hanno ottenuto numerose nuove scoperte sul fenomeno, che saranno pubblicate nelle prossime settimane. Tra le altre cose, questi contribuiranno a comprendere meglio il trasporto di materia nell'atmosfera e come la polvere sahariana influisce sulla durata del manto nevoso chiuso. Ad esempio, i ricercatori hanno dimostrato che la quantità e la dimensione dei grani di polvere sulla superficie della neve diminuiscono lungo il percorso di trasporto dai Pirenei alle Alpi. Hanno inoltre confermato l'ipotesi che sui versanti sud e sud-est esposti al vento rimanga più polvere che sui versanti nord.
"I risultati dimostrano che possiamo fare progressi scientifici se coinvolgiamo gli altri esseri umani nel processo di raccolta dei dati", afferma soddisfatto Schneebeli. Affinché questo funzioni, è importante mantenere le fasi di lavoro il più semplici possibile per i citizen scientist, in modo da non spaventarli. Infatti, sebbene alcuni dei partecipanti avessero esperienza nel campo della misurazione della neve e quindi una corrispondente conoscenza del prelievo di campioni, molti erano dei veri e propri profani in questo campo.
Tuttavia, anche loro hanno fornito materiale molto utile. Ancora di più. I ricercatori coinvolti descrivono la campagna come "un'opportunità unica di scambio informale tra scienza e pubblico". Dal loro punto di vista, è stato molto stimolante incontrare persone che non solo sostenevano la loro ricerca, ma erano anche curiose dei processi di lavoro. "Utilizzeremo i nostri dati per comprendere meglio l'influenza della polvere sahariana sullo scioglimento della neve e sulla formazione delle valanghe", annuncia Schneebeli.
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