Nous allons à la côte

Ces derniers jours, j'ai entrepris une petite expédition. J'ai parcouru environ 200 kilomètres vers le nord jusqu'à la côte antarctique. Mon objectif : prélever un transect, c'est-à-dire un ensemble de points de mesure de la neige le long d'un itinéraire choisi. Mes compagnons de voyage étaient Paula, une ingénieure chimiste qui s'occupe des polluants dans la neige, et Manu, le guide polaire qui s'est occupé du voyage et de l'installation du camp et qui nous a soutenus. Nous avons participé à cette expédition avec un véhicule spécial pour la neige appelé Hilux. Les distances qui, dans un endroit "normal", seraient une affaire d'heures, prennent beaucoup plus de temps en Antarctique. En effet, les véhicules ne peuvent parcourir qu'entre 15 et 25 kilomètres par heure, selon la visibilité et les conditions de neige. Voici une carte de l'itinéraire.

Après plusieurs heures de route, nous sommes finalement arrivés au point de mesure principal à vingt heures. Paula et moi avons dû creuser dans 2,5 mètres de neige. J'ai pris des mesures physiques de la neige (température et densité) et Paula a prélevé quelques échantillons. Ces échantillons devaient être acheminés d'une manière ou d'une autre vers la station de recherche. Heureusement, nous avions deux collègues qui étaient arrivés avant nous et qui repartiraient dans deux jours pour déposer les échantillons pour nous à notre station de recherche. Comme le temps était très tendu, nous avons commencé à creuser un profil de neige de deux mètres et demi de haut la nuit même (n'oublions pas qu'en Antarctique, il n'y a pas de nuit en été). Deux mètres et demi de profil de neige correspondent à une quantité de plus de mille kilogrammes de neige. Pendant que nous creusions, le temps s'est dégradé. Le vent soulevait sans cesse la neige et nous empêchait de voir. Nous n'avons terminé qu'à minuit, enneigés et gelés comme nous l'étions. Nous avons passé la nuit dans un camp que Manu avait installé pendant notre travail de pelletage.

Le lendemain matin, nos collègues sont partis avec les échantillons et nous avons terminé les mesures qui ne nécessitaient pas de prélèvement d'échantillons. Nous avons également installé quelques instruments pour Paula. Malheureusement, la mauvaise visibilité était revenue et est restée avec nous jusqu'à notre retour à la base. Le lendemain, nous avons commencé mon transect de neige. Le point suivant serait beaucoup plus proche de la côte, à seulement cinq kilomètres, où les conditions de neige sont très différentes du reste de l'Antarctique. Une fois les mesures effectuées, nous avons fait demi-tour et avons repris le chemin de la station Princess Elizabeth. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que, mis à part mes deux compagnons, la personne la plus proche était à plus de 180 kilomètres de nous. Imaginez que sur le trajet entre Zurich et Lausanne, il n'y ait pas un seul être humain à proximité et que la seule chose qui existe soit un désert de glace.

Pendant les 200 kilomètres du retour, j'ai creusé un profil de neige tous les 50 kilomètres, alors que nous avancions à 15 km/h. Cette lenteur était due aux "sastrugi", ces irrégularités de la neige qui ressemblent à des dunes dans le désert. Bien qu'elles soient magnifiques, elles rendaient le trajet assez désagréable et fatigant. A ce rythme, il nous a fallu deux jours pour regagner la station. Déjà à proximité de la station, le temps s'est enfin amélioré et les nuages lenticulaires des montagnes, le soleil orange bas et la neige rampant sur le sol nous ont offert l'un des plus beaux spectacles que nous ayons vus jusqu'à présent sur ce continent.