«La glace de mer et la neige agissent comme un bouclier solaire pour nos océans»

Le 8 juin est la Journée mondiale des océans. Le SLF fait lui aussi de la recherche dans l'océan, sur la glace de mer. Brève interview de Ruzica Dadic, responsable de l'unité de recherche Neige et atmosphère au SLF, sur les motivations sous-jacentes et les objectifs du travail.

Madame Dadic, pourquoi un institut de recherche sur la neige et les avalanches fait-il de la recherche sur les océans ?

En fait, nous étudions la glace sur la mer et la neige sur cette glace de mer. Nous nous intéressons surtout à la manière dont la neige influence le bilan énergétique de la Terre, c'est-à-dire la chaleur ou l'énergie absorbée par les océans du monde. En ces temps de changement climatique, il est important de prendre en compte tous les processus qui peuvent influencer la glace de mer, y compris la neige.

De quelle manière ?

La neige et la glace agissent comme un bouclier à la surface de la mer. Un peu comme les bâches pour les voitures garées qui reflètent la lumière du soleil afin qu'il ne fasse pas trop chaud dans le véhicule. C'est un peu la même chose pour la neige, qui renvoie la lumière du soleil dans l'espace. La Terre absorbe alors moins de rayonnement solaire et se réchauffe donc moins. Si la surface de la mer recouverte de glace de mer et de neige diminue en raison du réchauffement climatique, beaucoup moins d'énergie est réfléchie. Par conséquent, le réchauffement s'accentue encore. Des études montrent que le recul de la glace dans l'Arctique entre 1979 et 2011 a eu à lui seul le même effet sur l'apport énergétique global qu'un quart des émissions globales de CO2 durant la même période, ce qui n'est vraiment pas négligeable. Nous voulons donc mieux comprendre les processus d'enneigement sur la glace de mer, afin d'une part d'améliorer les modèles climatiques et d'autre part d'augmenter la précision des mesures par satellite.

Comment le SLF fait-il de la recherche en mer ?

Premièrement, nous effectuons des mesures de neige à haute résolution sur la glace de mer afin de comprendre en quoi cette neige diffère de notre neige alpine. Cela nous permet d'améliorer les processus de modélisation afin qu'ils prennent également en compte cette "nouvelle" neige. En coopération avec l'Institut météorologique finlandais, nous utilisons également des drones spécialement conçus pour mesurer l'albédo. Bien sûr, nous ne pouvons le faire que sur place. Nous travaillons en outre avec des scientifiques qui traitent les données de la sellerie afin d'améliorer l'interprétation de ces données en ce qui concerne la neige. 

La neige influence-t-elle la glace de mer d'une autre manière ?

La neige est un isolant. Plus il y en a sur la glace, moins la glace fond pendant la saison chaude. Même la biologie fait appel à nos connaissances. En effet, la quantité de neige présente sur la glace influence également la quantité de lumière qui traverse la glace pour atteindre l'eau située en dessous. Et cela a à son tour un impact sur les algues et autres organismes vivants dans la mer. Nos collègues du WSL étudient également les processus qui influencent la stabilité de la grande banquise de l'Antarctique. La banquise est de la glace qui flotte sur l'océan, mais qui est encore liée à la glace sur la terre ferme, et peut avoir une épaisseur de plusieurs centaines de mètres. Elle influence également la stabilité de l'inlandsis de l'Antarctique occidental. Si cette énorme masse de glace devient instable, cela peut entraîner une hausse rapide du niveau de la mer.