Pilotage de drones au Kirghizstan

Joel Caduff et Yves Bühler, chercheurs au SLF, forment des scientifiques à la cartographie par drone de la hauteur de neige au Kirghizstan.

Après avoir emballé beaucoup de matériel, dont des équipements de randonnée à ski et un drone eBee-X, nous embarquons le 29 mars dans l’avion pour Istanbul, puis pour Bichkek, la capitale du Kirghizstan. Là, notre partenaire Sultan Bekelov, de l’Agence hydrométéorologique du Kirghizstan (Kyrgyz Hydromet), nous prend en charge et nous conduit à l’hôtel pour une bonne nuit réparatrice après ces 14 heures de voyage. Le lendemain matin, nous visitons le siège de Kyrgyz Hydromet et l’Institut de géosciences appliquées d’Asie centrale. Après d’intéressantes discussions avec les directeurs de ces organisations, nous présentons au personnel le drone eBee-X, développé à l’origine par une entreprise essaimée de l’EPF de Lausanne. Nous constatons immédiatement leur enthousiasme à piloter ce nouveau jouet, qu’ils sont très impatients d’assembler.

Ce voyage au Kirghizstan suit une tournée d’étude nivologique à Davos en décembre dernier, organisée pour des collègues du Kirghizstan sous les auspices du Centre de compétence pour l’observation de la neige de l’OMM, Davos (SMCC), récemment mis en place. Au cours de cette semaine, des séances d’entraînement au drone et des sessions théoriques ont eu lieu.

Notre mission est financée dans le cadre d’un projet (CROMO-ADAPT) de la Direction du développement et de la coopération (DDC). La méthode établie au SLF pourrait contribuer à acquérir de précieuses mesures le long des transects d’altitude dans la chaîne Tien Shan, les « montagnes célestes ». Celles-ci s’étendent de l’Ouzbékistan à l’ouest jusqu’à la Chine à l’est et font partie des sites du patrimoine naturel mondial de l’UNESCO. Dans cette région éloignée, seules des stations météorologiques isolées et des mesures in situ de la neige existent aujourd’hui. Le drone eBee-X peut aider à obtenir des informations plus détaillées et plus fiables.

Le personnel permanent de Too-Ashuu mesure avec soin les paramètres météorologiques, y compris les profils de neige, depuis l’époque soviétique dans les années 1960. Arrivés à la station, nous ne perdons pas un instant pour chausser nos skis et gravir le point culminant de l’ancienne route du col, qui n’est plus utilisée, à une altitude de 3600 m. Les conditions sont pour le moins arctiques, avec beaucoup de vent, du brouillard et des températures basses. Le retour vers la station ne peut s’effectuer qu’avec d’amples virages dans cette neige mouillée de printemps où l’on s’enfonce jusqu’au sol. Le lendemain, les scientifiques kirghizes maîtrisent le premier vol de drone sous nos instructions. Pas facile de décoller à cette altitude, mais c’est une réussite!

L’excursion suivante a pour objectif le parc national d’Ala Archa, à une heure de route de Bichkek. Cette haute vallée alpine glaciaire, magnifiquement nichée dans les forêts de genévriers (« Archa ») d’Asie centrale est le site de nombreuses études sur les glaciers et constitue la principale alimentation en eau de la ville de Bichkek et des terres agricoles environnantes. Nous sommes accueillis pour les premiers vols dans le parc malgré une visite imminente du vice-président, les Kirghizes sont des gens vraiment décontractés ! Le site initial de prospection, identifié sur Google Earth, s’avère difficile avec à nouveau des données SRTM inexactes qui font avorter le vol après un atterrissage « dur » – comme le caractérise Yves Bühler – provoqué par un fort vent arrière. Les dommages superficiels donnent l’occasion d’entraîner notre équipe à une compétence essentielle pour l’eBee – les réparations au ruban adhésif.

CROMO-ADAPT (Cryosphere Observations and Modelling for Adaptation in Central Asia) est la dernière phase de plus d’une décennie de projets d’observation de la cryosphère dans la région, dirigés par Martin Hoelzle de l’Université de Fribourg. Jusqu’à présent, l’accent a été mis sur la surveillance des glaciers. Cette phase étend les observations à la neige saisonnière et au pergélisol en incluant le SLF en tant que partenaire. CROMO-ADAPT intervient principalement au Tadjikistan et au Kirghizstan, car ce sont les châteaux d’eau de la région, mais établit également des collaborations avec d’autres scientifiques et praticiens locaux. Nous travaillons avec des scientifiques, des fonctionnaires et des décideurs par le biais d’échanges d’études, d’écoles d’été et d’expéditions conjointes. Ils bénéficient tous d’une meilleure observation de la cryosphère. Joel Caduff dirige le projet du côté SLF et il est très heureux de collaborer avec Yves Bühler et le groupe de télédétection alpine sur cette importante activité basée sur le drone. La région présente d’énormes besoins concernant à la fois les risques naturels et les ressources en eau, en particulier sous le double défi du changement climatique et des évolutions rapides des infrastructures et de la société.