WSL Institut pour l’étude de la neige et des avalanches SLF

Changement climatique et... glaciers

Avec la hausse des températures, la multiplication des vagues de chaleur et la diminution des chutes de neige, la fonte des glaciers s'accélère. La disponibilité de réserves d'eau sous forme de glace d'ici 2100 dépendra fortement des efforts déployés pour atténuer la crise climatique.

Le recul des glaciers est sans doute la conséquence la plus flagrante du réchauffement climatique. Pendant un certain temps, l'eau de fonte remplira encore les rivières en été – mais à la fin du XXIe siècle, la plupart des glaces auront fondu dans les Alpes. L'eau se fera plus rare, surtout en été, ce qui posera des défis pour l'approvisionnement en eau potable et l'agriculture. La fonte des glaciers augmente en outre le risque de phénomènes naturels dangereux. Par exemple, les ruptures de lacs glaciaires et les avalanches de glace pourraient être temporairement plus nombreuses. À l'échelle mondiale, la glace fondue s'écoule dans les océans et contribue à l'élévation du niveau de la mer et aux zones côtières inondées.

Les glaciologues du WSL élaborent des connaissances fondamentales importantes et contribuent par leur travail à nous préparer à ces défis. Ils documentent les changements glaciaires à long terme dans les Alpes suisses (réseau de mesure GLAMOS). Ils étudient les processus sous les glaciers (projet LEAD) et prévoient la disponibilité de l'eau en Suisse (projet FORHYCS-ICE) et dans les pays dont les ressources en eau sont critiques, par exemple dans la région himalayenne (projet ETERNALHIMA). Ils évaluent de nouveaux risques, notamment les poches d'eau accumulées sous la glace, qui peuvent provoquer des raz-de-marée subits (projet DIWING). Le WSL travaille sur ces projets et bien d'autres encore dans le cadre de la chaire commune avec le Laboratoire d'hydraulique, d'hydrologie et de glaciologie (Versuchsanstalt für Wasserbau, Hydrologie und Glaziologie VAW) de de l'ETH Zurich.

Des glaciologues descendent sur la langue du glacier de Findelen (canton du Valais) en voie de disparition. Il y a une dizaine d'années encore, les lacs glaciaires d'un bleu éclatant étaient recouverts de dizaines de mètres de glace. (Photo: Matthias Huss)

Les recherches des glaciologues mettent en lumière la disparition des glaces autrefois éternelles. Pour ce faire, ils scrutent à la fois le passé et l'avenir.

Rétrospective:

Depuis le milieu du XXe siècle, la glace des glaciers fond dans le monde entier, et ce, de plus en plus rapidement. En 2021, une équipe de recherche internationale avec la participation du WSL a étudié pour la première fois l'ampleur globale de la fonte des 220 000 glaciers en dehors des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Les chiffres sont inimaginables: entre 2000 et 2019, les glaciers du monde entier ont perdu en moyenne 267 milliards de tonnes de glace par an. Avec ce volume, la surface de la Suisse aurait pu être submergée de six mètres d'eau chaque année. La perte de masse s'est en outre fortement accélérée. Lire la suite.

La Suisse est elle aussi fortement touchée par la fonte des glaciers. À partir de photos historiques, des scientifiques du WSL ont reconstitué le volume des glaciers en remontant aux années 1930. La comparaison est affligeante: jusqu'en 2016, à peine la moitié du volume des glaciers était encore disponible (voir les comparaisons de photos). Et là aussi, le processus s'accélère. Les deux années extrêmes de 2022 et 2023 ont anéanti dix pour cent du volume des glaciers suisses. Lire la suite.

Perspectives:

La quantité de glace de glacier qui subsistera jusqu'à la fin de ce siècle dépendra des efforts mondiaux pour atténuer la crise climatique. Des scientifiques du WSL ont modélisé ces scénarios. Dans un scénario d'investissement effréné dans les combustibles fossiles, plus de 40% du volume des glaciers disparaîtra d'ici 2100 à l'échelle mondiale, et même plus de 80% du nombre de glaciers par rapport à 2015. Mais même si les émissions diminuent et que la température n'augmente que de +1,5°C par rapport au niveau préindustriel, un quart du volume de glace et un glacier sur deux disparaîtront dans le monde. Lire la suite.

Dans les Alpes également, les modélisations montrent que la perte de volume dépend fortement de l'augmentation de température attendue. Si nous parvenons à limiter l'augmentation de la température à 1,5°C par rapport à l'ère préindustrielle, les glaciers alpins pourraient se stabiliser à environ un tiers de leur volume actuel. Lire la suite.

La fonte des glaciers s'accompagne en outre d'un changement écologique rapide et durable. En effet, le retrait des glaciers met à nu de grandes surfaces. elon une étude du WSL, de nouveaux écosystèmes se formeront jusqu'en 2100 dans le monde sur ces marges proglaciaires. Ils offriront un refuge aux espèces végétales et animales aimant le froid et devraient être protégés en conséquence. Lire la suite.

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