Une étude du SLF le montre : Les températures de l'eau dans les cours d'eau de montagne européens augmentent depuis des décennies. Le changement climatique menace ainsi la qualité de l'eau, les poissons, l'industrie et la production d'électricité - et si la tendance se poursuit, des points de basculement écologiques seront atteints. Les modèles de prévision actuels ignorent jusqu'à présent des causes importantes de la hausse des températures.
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L'eau des rivières et des ruisseaux de montagne devient de plus en plus chaude, avec des conséquences négatives pour l'eau potable, l'industrie, les truites et bien d'autres. Amber van Hamel, hydrologue au SLF, a étudié la chaleur et les causes de cette situation pour près de 180 cours d'eau dans différentes régions montagneuses d'Europe, aussi bien pour la tendance moyenne à long terme que pour certaines situations extrêmes.
Une chose est claire : l'air de plus en plus chaud en ces temps de changement climatique réchauffe également les cours d'eau. Mais ce n'est pas le seul effet important. En cas de températures extrêmes de l'eau, l'humidité du sol, l'eau souterraine et l'eau de fonte jouent également un rôle. Les modèles informatiques actuels ne prévoient toutefois de tels événements que sur la base de la température de l'air, explique van Hamel : «Ils ne sont donc pas vraiment adaptés à la prévision de températures extrêmes de l'eau.»
Il serait pourtant important de pouvoir faire des prévisions fiables. «Des températures de l'eau aussi extrêmes peuvent déclencher des points de basculement écologiques», souligne la chercheuse. Ainsi, la mortalité des truites augmente lorsque les températures dépassent 23 degrés Celsius. Mais au-delà de ces poissons très appréciés des pêcheurs, c'est toute la biodiversité des écosystèmes aquatiques qui est menacée. Les températures élevées peuvent également réduire la qualité de l'eau, ce qui peut poser problème pour l'approvisionnement en eau potable de la population dans certaines régions. De plus, les entreprises industrielles et les services publics ne peuvent plus refroidir suffisamment leurs usines de production et leurs centrales électriques, ce qui les oblige à réduire, voire à arrêter leurs activités.
Pour son étude, elle a examiné des séries chronologiques de 177 cours d'eau et de leurs bassins versants dans les Alpes, les Pyrénées, le Massif central français et les montagnes de Scandinavie, dont 35 en Suisse comme l'Emme, le Rhône et le Dischmabach près de Davos. «La température moyenne de l'eau a augmenté de 0,38 degré Celsius par décennie au cours des trente dernières années, ce qui entraîne davantage de températures extrêmes de l'eau en haute altitude au printemps et en été», a découvert Van Hamel. Cela représente tout de même environ 1,1 degré de plus par rapport à 1994.
Les températures les plus élevées sont mesurées en été dans les Pyrénées, le Massif central et les Alpes. Certains bassins versants atteignent déjà régulièrement 23 degrés Celsius et plus. «La température de l'eau la plus élevée observée dans un seul bassin versant a été de 28 degrés Celsius dans le Schwarzbach en Autriche», précise M. van Hamel. Les eaux du Massif central sont toutes comparativement chaudes. Dans les Pyrénées et les Alpes, en revanche, les différences sont importantes. La raison en est les différences d'altitude plus importantes dans les bassins versants.
Dans les Alpes, van Hamel a observé une tendance à la hausse pour les quatre saisons, avec une augmentation particulièrement forte en été. «Si, en raison du changement climatique, il y a moins de neige en hiver, moins d'eau de fonte fraîche arrive dans les rivières au printemps et en été», explique-t-elle. A cela s'ajoutent des sécheresses plus fréquentes. L'humidité du sol diminue donc. Moins d'eau souterraine froide parvient dans les systèmes fluviaux.
La situation est différente pour les extrêmes. Ici, les températures de l'eau n'ont guère augmenté lors des pics. «Mais le nombre de ces événements a nettement augmenté», a observé van Hamel - de sept jours par décennie, toutes saisons confondues. Cela représente une augmentation de 3,8 pour cent par décennie.
«Les tendances observées indiquent que la probabilité d'observer des températures extrêmes de l'eau va très probablement augmenter à l'avenir», van Hamel en est convaincu. Le besoin de prévisions correctes augmente. Elle recommande donc d'améliorer les modèles existants et de prendre en compte d'autres facteurs que la température de l'air.
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