21.03.2023 | Jochen Bettzieche | News SLF
Magnifiques sujets photographiques, elles restent néanmoins perfides. En effet, ces formations neigeuses peuvent se rompre et entraîner dans leur chute alpinistes et skieurs de randonnée. Occasionnellement, elles déclenchent aussi des avalanches. Afin de mieux évaluer ces dangers, les chercheurs du SLF ont étudié en laboratoire les conditions dans lesquelles les corniches apparaissent.
« Les corniches sont plus susceptibles de se former à des vitesses de vent moyennes », a constaté Hongxiang Yu, ingénieure au SLF ainsi qu’auprès des partenaires de ce projet, l’université chinoise de Lanzhou et le laboratoire CRYOS pour les sciences cryosphériques de l’École polytechnique fédérale de Lausanne. Si le vent est faible, la neige se dépose uniformément sur le terrain. Si le vent souffle trop fort, il emporte la neige bien au-delà de l’arête dont les corniches ont besoin pour se former, sur le côté sous le vent, généralement le plus abrupt.
Hongxiang Yu et ses collègues ont modelé une telle arête avec de la neige et l’ont placée dans la soufflerie. La machine « Snowmaker » de l’institut a fourni les cristaux de neige qui ont circulé dans le canal annulaire à différentes vitesses de vent.
Les conditions sont proches de la réalité : le canal se trouve dans le laboratoire réfrigéré du SLF où Benjamin Walter, physicien de la neige au SLF, porte une combinaison thermique bleu et jaune pour se protéger des basses températures. Il surveille le processus à travers un hublot. Les cristaux de neige passent à toute vitesse, tour après tour. À la bonne vitesse, une corniche se forme lentement sur l’arête du modèle. Les résultats confirment ce que les chercheurs n’ont observé jusqu’à présent que dans la nature, constate Benjamin Walter : « Cela nous aidera à prévoir quand et où les corniches se créent et quand elles s’effondrent. »
Cela permettra également d’évaluer plus facilement le risque d’avalanches. Ainsi, dans certaines régions du Svalbard, les corniches sont à l’origine d’environ 45 % de toutes les avalanches. « De telles avalanches, déclenchées par la rupture de corniches, menacent les infrastructures locales et les vies humaines », précise Hongxiang Yu. Mais jusqu’à présent, seuls quelques scientifiques se sont penchés sur la manière dont ces formations se développent. Cela s’explique par la durée – souvent des jours, voire des semaines – d’accumulation de ces corniches, dans des conditions qui changent constamment.
Les personnes impliquées dans l’étude ont donc décidé de recréer le processus au laboratoire du SLF. Et Benjamin Walter a déjà des idées sur la façon dont il va poursuivre ses recherches sur la base de ces résultats. « La température, l’un des principaux paramètres météorologiques, influence également la manière dont les corniches se forment », prévoit-il. Une approche intéressante consisterait ainsi à faire varier la température à vitesse de vent constante ou encore à trouver la vitesse idéale à différentes températures pour la création d’une corniche. Une possibilité supplémentaire est de jouer avec l’obstacle, dit Benjamin Walter : « La forme du modèle d’arête devrait être un autre facteur critique. »
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Corniche au Fletschhorn (Photo : Matthias Jaggi / SLF)
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Corniche avec rupture de corniche près de Zinal (photo : Jürg Schweizer / SLF)
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Randonneurs à ski et corniche au Monsteiner Büelenhorn. (Photo : Marcia Phillips / SLF)
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Corniche sur le Glattwang (photo : Jürg Schweizer / SLF)
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