Neige ¶

Matériau de haute complexité, danger naturel, ressource économique ou composante du système climatique mondial – au SLF, nous étudions la neige sous toutes ses facettes.

La neige peut sembler au premier regard une masse blanche homogène qui habille les paysages en hiver. Mais en y regardant de plus près, elle se révèle être un matériau complexe qui évolue constamment. Nous étudions cette transformation, appelée métamorphose de la neige, dans nos laboratoires réfrigérés avec les méthodes de mesures les plus modernes. Nous contribuons ainsi à mieux comprendre quand et comment les avalanches se forment.

Les avalanches ne sont pas le seul phénomène à présenter un danger pour les populations et les infrastructures, la fonte des neiges qui peut alimenter les crues en est un autre. La neige est également une importante ressource économique. Que ce soit pour les sports d’hiver ou comme source d'eau pour l'énergie et l'agriculture, de nombreuses régions ne peuvent plus s’en passer.

La neige reste relativement proche de son point de fusion aux températures courantes pendant l’hiver. C’est pourquoi le manteau neigeux est très sensible aux changements climatiques. La hausse des températures ou l’évolution des quantités de précipitations provoquent des modifications de l’extension, de l’épaisseur et de la densité du manteau neigeux. De longues séries de mesures nous permettent de faire apparaître ces évolutions. De plus en plus, nous complétons les mesures au sol par des données de télédétection de satellites, d’avions et de drones, qui permettent également de déterminer la répartition à grande échelle du manteau neigeux. En modifiant entre autres le bilan radiatif de la planète, le manteau neigeux influence le climat mondial.

Au SLF, nous étudions la neige sous toutes ses facettes, d’une part avec des méthodes de mesures qui ont fait leurs preuves depuis des décennies, d’autre part avec des appareils sophistiqués que nous développons souvent nous-mêmes ou que nous adaptons aux exigences spécifiques de la recherche nivologique. Nous effectuons nos mesures en laboratoire et sur des sites d’expérimentation dans la région de Davos, mais aussi dans toute la Suisse et même dans le monde entier, notamment au Groenland et dans les régions polaires.