De samedi soir à mercredi matin, la neige est tombée en plusieurs fois. Les plus grandes quantités de neige fraîche ont été mesurées dans l'extrême ouest et le nord du Bas-Valais ainsi que sur la crête principale des Alpes, du col du Lukmanier au col de la Bernina, et au sud de celle-ci. Mais il a également neigé dans le reste des Alpes suisses et dans le Jura. La limite des chutes de neige a fortement fluctué. Pendant les principales précipitations entre le lundi matin 27 janvier et le mardi après-midi 28 janvier, elle se situait en partie à plus de 2200 m, et à la fin à 800 m. Les nombreuses chutes de neige ont été transportées par un vent généralement modéré à fort de secteur sud-ouest.

Neige fraîche au-dessus de 2000 m pendant les deux principaux épisodes de précipitations :

1. Du samedi au dimanche midi : crête principale des Alpes depuis le Lukmanier jusque dans la région de la Bernina et au sud de celle-ci, de 30 à 50 cm ; reste du Tessin et centre des Grisons, de 15 à 30 cm.
2. Du lundi au mercredi matin : de 70 à 100 cm dans l'extrême ouest ; crête principale des Alpes depuis le Lukmanier jusque dans la région de la Bernina et au sud de celle-ci jusqu'à 70 cm ; ailleurs de 40 à 60 cm sur une grande partie du territoire.

Au total, il est tombé en l'espace de 4 jours de 90 à 120 cm sur la crête principale des Alpes depuis le col du Lukmanier jusqu'au col de la Bernina et au sud de celle-ci ainsi que dans l'extrême ouest et le nord du Bas-Valais. 60 à 100 cm sont tombés dans les régions avoisinantes, et 40 à 70 cm ailleurs sur une grande partie du territoire (figure 1). Dans le Jura, il a d'abord plu, puis 20 à 30 cm de neige sont tombés vers la fin de la phase de précipitations.

En altitude, avant les chutes de neige, ce n'est que dans le Bas-Valais qu'il y avait autant de neige que d'habitude à cette période de l'année. Ailleurs, les hauteurs de neige étaient inférieures aux moyennes.

Dans le sud, dans les régions intra-alpines des Grisons et en Engadine, le manteau neigeux était deux fois moins épais que la moyenne. Le peu de neige avait subi une métamorphose constructive, c'est-à-dire qu'elle se composait de grands cristaux anguleux ou même de gobelets. Elle constituait donc un substrat particulièrement fragile pour la neige fraîche et la neige soufflée qui s'y sont déposées. Au nord de l'axe Rhône-Rhin, il y avait des couches fragiles surtout dans la partie supérieure du manteau neigeux, et celles-ci étaient moins marquées.

Dès la première période de chute de neige du dimanche 25 janvier, le danger d'avalanche a été évalué au degré 3 (marqué) depuis le Tessin jusqu'à la Bernina. Les nombreuses avalanches spontanées ont montré que cette prévision était correcte malgré seulement 30 à 40 cm de neige fraîche (fig. 2). Le degré intermédiaire 3+ était prévu du Bergell à la Bernina, mais rétrospectivement, il a probablement aussi été atteint dans les régions avoisinantes.

Avec les nouvelles chutes de neige, le danger d'avalanche est passé au degré 4 (fort) le mardi 28 janvier dans le Tessin et dans les parties sud des Grisons ainsi que dans certaines régions du Bas-Valais (voir les bulletins à la fin de l'AvaBlog). Même si, au moment de la clôture de la rédaction, toutes les avalanches n'avaient de loin pas encore été signalées, il apparaît d'ores et déjà que l'activité avalancheuse était élevée (fig.3). C'était tout particulièrement le cas dans les régions avec un manteau fragile de neige ancienne dans le sud des Grisons (fig. 4 et 5). Mais même dans l'extrême ouest et le nord du Bas-Valais, les importantes quantités de neige fraîche combinées au vent fort étaient suffisantes pour déclencher de très grandes avalanches spontanées, même si le manteau neigeux y était nettement plus favorable (fig. 6).

Dans les autres régions des Alpes suisses, il y a également eu environ un demi-mètre de neige fraîche. Ici aussi, des déclenchements d'avalanches étaient possibles dans la neige ancienne, mais surtout dans des couches fragiles moins marquées, dans la partie supérieure du manteau neigeux (fig. 7 et galerie de photos).

Bien qu'environ 20 cm de neige soient encore tombés dans la nuit du mardi au mercredi 29 janvier dans l'ouest, le degré de danger y a été abaissé de fort (4-) à marqué (3+). Depuis l'est du Tessin jusqu'en Engadine, le degré de danger fort (4-) a en revanche été maintenu. On ne s'attendait certes plus à de très grandes avalanches spontanées, mais la situation était considérée comme extrêmement dangereuse pour les sports d'hiver en dehors des pistes sécurisées (fig. 8 et 9).

Au cours de la période couverte par ce blog, 9 avalanches ayant entraîné des dégâts ont été signalées au SLF jusqu'à la clôture de la rédaction. 12 personnes ont été emportées, dont deux complètement ensevelies. Une d'entre elle a été bléssée, une autre est malheureusement décédée.

En outre, le dimanche 26 janvier, deux personnes ont été touchées par une avalanche sur une piste de ski de fond/un chemin d'hiver au lac de Sils (Bregaglia, GR). Une personne a été entièrement ensevelie, mais a heureusement pu être rapidement sauvée.

On peut s'attendre à ce que la situation avalancheuse se stabilise rapidement dans les régions avec beaucoup de neige à l'ouest. Au sud d'une ligne Rhône - Rhin, le problème de neige ancienne nous occupera cependant encore longtemps.