AvaBlog 22 au 24 décembre 2022

Depuis le dernier AvaBlog, seules quelques précipitations sont tombées de temps à autre, les plus abondantes dans la partie la plus occidentale du Bas-Valais avec un cumul de 30 à 50 cm de neige fraîche. Le 17 décembre était un jour remarquable, puisque 9 avalanches ont été déclenchées par des personnes dans la neige ancienne en Engadine et dans ses environs immédiats, heureusement sans conséquences graves (photo 1). La raison pourrait être les 10 à 15 cm de neige fraîche qui étaient tombés sur le manteau fragile de neige ancienne les deux jours précédents, ou tout simplement une activité élevée de randonnées en ce samedi ensoleillé. Mais les deux explications se sont probablement combinées.

Du jeudi soir 22 décembre au samedi matin 24 décembre, des précipitations intenses sont tombées dans l'ouest et le nord (figure 2).

• Dans de grandes parties du versant nord des Alpes et du Valais, il est tombé de 50 à 80 cm de neige, et même plus d'un mètre dans la partie la plus occidentale du Bas-Valais et depuis les Dents de Morcles jusqu'au Wildhorn.
• Dans les régions les plus septentrionales des Grisons et du Tessin, on enregistrait de 30 à 50 cm de neige fraîche, tandis que les quantités diminuaient rapidement à mesure que l'on se dirigeait vers le sud.

La répartition des précipitations était très irrégulière. Sur les hauts sommets exposés au vent d'ouest, les quantités étaient beaucoup plus importantes que sur les montagnes plus abritées et moins élevées. Bien qu'on soit en décembre, ces quantités de neige ne sont tombées qu'au-dessus de 2500 m environ. En dessous de 2200 m, des pluies persistantes et intenses ont détrempé le manteau neigeux et l'ont réduit d'environ 20 cm (figure 3).

Ces grandes quantités de précipitations se sont déposées sur un manteau de neige ancienne certes mince, mais souvent fragile. Cela a entraîné un fort danger d'avalanches (degré 4) sur une grande partie du territoire et, surtout en Valais, de très nombreux départs spontanés d'avalanches (figure 4).

Pendant les précipitations, il était difficile, voire impossible, d'observer les avalanches en raison de la mauvaise visibilité. C'est pourquoi les systèmes de détection automatique d’avalanches, qui fonctionnent grâce à la technologie radar même la nuit, dans le brouillard et dans le blizzard, ont été précieux. Ces installations ont détecté un nombre exceptionnellement élevé d'avalanches dans le centre du Valais. L'installation qui surveille près de Zinal (VS) le flanc nord-est escarpé de la Garda Bordon (3310 m) détenait le record: elle a enregistré au total 53 (!) avalanches jusqu'au samedi matin (jeudi: 4, vendredi: 35, samedi 14 avalanches). Mais l'installation de surveillance des avalanches à la Falllawine près de Saas Fee était également bien occupée avec 29 avalanches détectées le vendredi (dont 2 ont été déclenchées au moyen d’explosifs). La plupart des avalanches détectées étaient petites ou moyennes, et certaines étaient grandes. Cette situation est courante lorsque beaucoup de neige fraîche et de neige soufflée se déposent sur un mince manteau de neige ancienne molle composé de cristaux anguleux métamorphosés.

Certaines avalanches étaient cependant nettement plus grandes que ce à quoi on aurait pu s'attendre avec un manteau de neige ancienne aussi mince (photos 5 et 6).

Les prévisions sont difficiles, surtout lorsqu'elles concernent l'avenir ! C'est pourquoi cela vaut toujours la peine de consulter le dernier bulletin d'avalanches. Néanmoins, nous nous risquons ici à un bref aperçu prospectif: Dans les régions touchées par les précipitations les plus abondantes, on peut s'attendre à ce que la situation avalancheuse se détende déjà nettement en l'espace de quelques jours, car il y a de moins en moins d'endroits où le poids d'un skieur suffit pour déclencher une avalanche. Mais gare aux avalanches qui peuvent encore atteindre une grande ampleur.

La situation est différente dans les régions périphériques, où la neige n'est pas vraiment tombée en abondance. Là, les nouvelles couches de neige sont plus minces, de sorte qu'elles peuvent être déclenchées plus facilement - tout en étant suffisamment importantes pour provoquer des avalanches d’une ampleur dangereuse. Ce sont précisément les ingrédients d'un problème classique de neige ancienne. La situation devrait dès lors rester délicate pour les amateurs de sports de neige, surtout dans ces régions.

Malgré le nombre élevé d’avalanches, aucun accident corporel n'a été signalé jusqu'au samedi 24 décembre à midi. En raison du mauvais temps, il y avait sans doute peu d’adeptes des sports d’hiver qui se soient aventurés en montagne