Rapport hebdomadaire 22 - 28 janvier 2021

Le samedi était partiellement ensoleillé dans l’ouest et généralement nuageux ailleurs. Au cours de l‘après-midi, de nouvelles chutes de neige sont arrivées par l’ouest. Au début, le vent de secteur sud était encore modéré à fort dans le nord, puis pendant la nuit du vendredi au samedi, il s’est orienté au nord-ouest et les précipitations ont cessé dans le sud. Le vent du nord-ouest s’est ensuite intensifié devenant modéré à fort en altitude, tandis que dans le nord, le vent soufflait du secteur ouest (cf. figure 3).

Pendant la nuit du samedi au dimanche, il a encore neigé un peu, plus particulièrement dans l’ouest. La journée était ensuite ensoleillée sur une grande partie du territoire, mais dans l’est le ciel était partiellement nuageux. Après cette pause dans les précipitations, de nouvelles chutes de neige jusqu’à basse altitude sont arrivées le dimanche soir dans l’ouest et le nord. Elles ont donné lieu à quelques problèmes de circulation le lundi matin sur le Plateau. Pendant la journée du lundi, il y a eu des précipitations sous forme d’averses, mais aussi des éclaircies sporadiques. Pendant la nuit du lundi au mardi, il a neigé jusqu’à basse altitude, surtout depuis l’est des Alpes bernoises jusque dans le nord des Grisons. Les quantités de précipitations étaient très variables dans le nord. Globalement, il est souvent tombé de 20 à 40 cm de neige et dans certaines régions de 40 à 60 cm et localement jusqu’à 80 cm (cf. figure 4). Sur le versant sud des Alpes, le temps était resté largement sec et ensoleillé. En altitude, le vent était temporairement modéré à fort de secteur ouest à nord-ouest.

Le mardi était généralement ensoleillé dans l’ouest et le sud. Dans l’est, le ciel était généralement nuageux avec encore quelques flocons de neige au cours de la matinée et des éclaircies hésitantes en soirée.

Du mercredi 27 au jeudi 28 janvier: Neige fraîche dans l’ouest et le nord, montée sensible de la limite des chutes de neige
Après la pause dans les précipitations le mardi, il y a eu de nouvelles chutes de neige à partir de l’ouest pendant la nuit du mardi au mercredi. Elles marquaient le début d’une situation météorologique de quatre jours avec des courants de secteur nord-ouest. Les précipitations se sont intensifiées pendant la nuit du mercredi au jeudi et étaient dans certaines régions plus abondantes que prévu. La limite des chutes de neige se situait encore à basse altitude le mercredi et, le jeudi, elle est montée à 2000 m dans l’ouest, à 1500 à 1800 m dans l’est et à 1200 à 1500 m dans les vallées intra-alpines et dans le sud. Le vent de secteur ouest était modéré à fort dans le nord, et faible à modéré dans le sud. Le jeudi, il était fort à tempétueux de secteur ouest à nord-ouest en altitude dans le nord.
Selon les prévisions, cet épisode de précipitations persistera encore jusqu‘au samedi 30 janvier. Un bilan intermédiaire des quantités de précipitations depuis le mardi soir jusqu’au jeudi matin est repris dans la figure 5.

Au cours de cette semaine dynamique, toutes les situations avalancheuses se sont présentées:
La neige fraîche et le vent fort de secteur variable (cf. figure 3) ont donné lieu, sur une grande partie du territoire et pendant toute la semaine, à la formation d’accumulations de neige soufflée petites à moyennes, mais parfois aussi grandes. Ces dernières plus particulièrement pendant la nuit du mercredi au jeudi 28 janvier (cf. figure 6).

A haute altitude, la neige ancienne était caractérisée par une constitution défavorable, plus particulièrement sur l’ouest du versant nord des Alpes, en Valais et dans les Grisons. Dans ces régions, les parties inférieure et centrale du manteau neigeux renfermaient, à toutes les expositions, une couche fragile marquée. Sur le centre et l’est du versant nord des Alpes, cette couche fragile était également encore présente à certains endroits, mais elle était recouverte d’une grande épaisseur de neige, de sorte que des personnes ne pouvaient plus guère provoquer son décrochement. Sur le versant sud des Alpes, la constitution du manteau neigeux était en général meilleure, car ici c’étaient surtout les couches de neige proches de la surface qui étaient encore susceptibles de se décrocher. Avec l’humidification du manteau neigeux à cause de la pluie à la fin de la période examinée, davantage d’avalanches de neige mouillée et d’avalanches de glissement se sont décrochées à basse et moyenne altitude.

L’évolution de la situation avalancheuse pendant les trois périodes de précipitations est décrite ci-après:
En altitude dans le sud, la neige tombée pendant la première période de précipitations de cette semaine (cf. figure 2) a été transportée par le vent. A moyenne altitude, la neige fraîche et la neige soufflée recouvraient une surface de neige ancienne partiellement croûtée. Dans le sud, l’apogée de l’activité avalancheuse a été atteint à la fin des précipitations, pendant la nuit du vendredi au samedi 23 janvier. Sur le versant sud des Alpes (cf. photo 6) ainsi qu‘en Haute-Engadine et au sud de ces régions, quelques avalanches se sont décrochées spontanément, et localement aussi encore le dimanche 24 janvier.

Hauteurs de neige à fin janvier
Le 28 janvier 2021, les hauteurs de neige à 2000 m se situaient sur une grande partie du territoire entre 1 et 2 m, et atteignaient parfois 3 m dans l’est des Alpes bernoises et dans les Alpes de Suisse centrale ainsi que dans certaines régions de l’est du versant nord des Alpes. Sur une grande partie du territoire, elles étaient supérieures voire nettement supérieures aux moyennes de saison. De nombreuses stations de moyenne altitude effectuant des relevés depuis un grand nombre d’années (plus de 50 ans) dans le centre et le sud des Grisons ainsi que certaines stations de la région du Gothard et de Suisse centrale ont enregistré de nouveaux records ou quasi-records de hauteur de neige pour un 28 janvier (cf. figure 11).

C’est surtout au début de cette semaine couverte par le rapport hebdomadaire que de nombreuses avalanches ont été déclenchées par des personnes. De grandes et localement de très grandes avalanches, qui se sont décrochées dans la neige ancienne, ont surtout été observées dans le centre du Bas-Valais et en Engadine (cf. photo 12).

Sur un total de 18 accidents d‘avalanche signalés, 21 personnes ont été touchées et 4 personnes ont été entièrement ensevelies. Le 23 janvier, une personne a perdu la vie à la Pointe des Champs Ferret (Nendaz, VS).
Le jeudi 28 janvier, plusieurs dégâts matériels provoqués par une très grande avalanche ont été signalés dès la matinée. Plus tard dans la journée, il y a eu d‘autres avalanches très grandes et localement d’ampleur extrême. Dresser le bilan de l‘activité avalancheuse et de l’ampleur des dommages ne sera possible qu’ultérieurement.